Primeiro teste de chatbot de terapia mostra benefícios para a saúde mental

Participantes do estudo compararam o “Therabot” da Dartmouth a trabalhar com um terapeuta.

Pontos principais:

• Pesquisadores da Dartmouth realizaram o primeiro teste clínico de um chatbot de terapia baseado em IA generativa.
• O Therabot resultou em melhorias significativas nos sintomas dos participantes.
• Pacientes com depressão tiveram uma redução de 51% nos sintomas, enquanto aqueles com ansiedade tiveram uma redução de 31%.
• O estudo incluiu 106 pessoas com transtornos depressivos, ansiedade generalizada ou transtornos alimentares.
• Embora promissor, o uso de IA na terapia ainda requer supervisão clínica.

Pesquisadores da Dartmouth conduziram o primeiro teste clínico de um chatbot de terapia baseado em IA generativa e descobriram que o software resultou em melhorias significativas nos sintomas dos participantes, de acordo com resultados publicados em 27 de março na NEJM AI.

Os participantes do estudo também relataram que podiam confiar e se comunicar com o sistema, conhecido como Therabot, em um nível comparável a trabalhar com um profissional de saúde mental.

O estudo incluiu 106 pessoas de todo os Estados Unidos diagnosticadas com transtorno depressivo maior, transtorno de ansiedade generalizada ou transtorno alimentar. Os participantes interagiram com o Therabot através de um aplicativo para smartphone, respondendo a prompts sobre como estavam se sentindo ou iniciando conversas quando precisavam falar.

Pessoas diagnosticadas com depressão experimentaram uma redução média de 51% nos sintomas, resultando em melhorias clinicamente significativas no humor e no bem-estar geral, relataram os pesquisadores. Participantes com ansiedade generalizada relataram uma redução média de 31% nos sintomas, com muitos passando de ansiedade moderada para leve, ou de leve para abaixo do limiar clínico para diagnóstico.

Entre aqueles em risco para transtornos alimentares — que tradicionalmente são mais difíceis de tratar — os usuários do Therabot mostraram uma redução média de 19% nas preocupações com a imagem corporal e o peso, o que superou significativamente um grupo de controle que também participou do estudo.

Os pesquisadores concluíram que, embora a terapia baseada em IA ainda precise de supervisão clínica, ela tem o potencial de fornecer suporte em tempo real para as muitas pessoas que não têm acesso regular ou imediato a um profissional de saúde mental.

“As melhorias nos sintomas que observamos foram comparáveis ao que é relatado para a terapia ambulatorial tradicional, sugerindo que essa abordagem assistida por IA pode oferecer benefícios clinicamente significativos”, disse Nicholas Jacobson, autor sênior do estudo e professor associado de ciência de dados biomédicos e psiquiatria na Geisel School of Medicine.

“Não há substituto para o atendimento presencial, mas há uma escassez enorme de profissionais disponíveis”, disse Jacobson. Para cada profissional disponível nos Estados Unidos, há uma média de 1.600 pacientes com depressão ou ansiedade, afirmou.

“Gostaríamos de ver a IA generativa ajudar a fornecer suporte à saúde mental para o grande número de pessoas fora do sistema de atendimento presencial. Vejo o potencial para a terapia pessoa-a-pessoa e baseada em software trabalharem juntas”, disse Jacobson, que é diretor do núcleo de desenvolvimento e avaliação de tratamento no Centro de Tecnologia e Saúde Comportamental da Dartmouth.

Michael Heinz, primeiro autor do estudo e professor assistente de psiquiatria no CTBH e Geisel, disse que os resultados do estudo também destacam o trabalho crítico que ainda precisa ser feito antes que a IA generativa possa ser usada para tratar pessoas de forma segura e eficaz.

“Embora esses resultados sejam muito promissores, nenhum agente de IA generativa está pronto para operar de forma totalmente autônoma na saúde mental, onde pode encontrar uma ampla gama de cenários de alto risco”, disse Heinz, que também é psiquiatra no Dartmouth Hitchcock Medical Center. “Ainda precisamos entender e quantificar melhor os riscos associados ao uso de IA generativa em contextos de saúde mental.”

O Therabot está em desenvolvimento no Laboratório de IA e Saúde Mental de Jacobson na Dartmouth desde 2019 e incluiu consultoria contínua com psicólogos e psiquiatras afiliados à Dartmouth e ao Dartmouth Health.

Quando as pessoas iniciam uma conversa com o aplicativo, o Therabot responde com um diálogo de texto aberto e natural baseado em um conjunto de treinamento original que os pesquisadores desenvolveram a partir das melhores práticas atuais e baseadas em evidências para psicoterapia e terapia cognitivo-comportamental, disse Heinz.

Por exemplo, se uma pessoa com ansiedade disser ao Therabot que tem se sentido muito nervosa e sobrecarregada ultimamente, ele pode responder: “Vamos dar um passo para trás e perguntar por que você se sente assim.” Se o Therabot detectar conteúdo de alto risco, como ideação suicida, durante uma conversa com um usuário, ele fornecerá um prompt para ligar para o 911 ou contatar uma linha de prevenção ao suicídio ou de crise, com o toque de um botão na tela.

O estudo clínico forneceu aos participantes selecionados aleatoriamente para usar o Therabot quatro semanas de acesso ilimitado. Os pesquisadores também acompanharam um grupo de controle de 104 pessoas com as mesmas condições diagnosticadas que não tiveram acesso ao Therabot.

Quase 75% do grupo do Therabot não estavam sob tratamento farmacêutico ou outra terapia na época. O aplicativo perguntou sobre o bem-estar das pessoas, personalizando suas perguntas e respostas com base no que aprendeu durante suas conversas com os participantes. Os pesquisadores avaliaram as conversas para garantir que o software estava respondendo dentro das melhores práticas terapêuticas.

Após quatro semanas, os pesquisadores avaliaram o progresso de uma pessoa por meio de questionários padronizados que os clínicos usam para detectar e monitorar cada condição. A equipe fez uma segunda avaliação após mais quatro semanas, quando os participantes podiam iniciar conversas com o Therabot, mas não recebiam mais prompts.

Após oito semanas, todos os participantes que usaram o Therabot experimentaram uma redução marcante nos sintomas que excedeu o que os clínicos consideram estatisticamente significativo, disse Jacobson.

“Não esperávamos que as pessoas quase tratassem o software como um amigo. Isso me diz que elas realmente estavam formando relações com o Therabot.”

Atribuição

Nicholas Jacobson, professor associado de ciência de dados biomédicos e psiquiatria

Essas diferenças representam melhorias robustas e significativas que os pacientes provavelmente notariam em suas vidas diárias, disse Jacobson. Os usuários interagiram com o Therabot por uma média de seis horas durante o estudo, o equivalente a cerca de oito sessões de terapia, disse ele.

“Nossos resultados são comparáveis ao que veríamos para pessoas com acesso à terapia cognitiva de padrão ouro com provedores ambulatoriais”, disse Jacobson. “Estamos falando sobre potencialmente dar às pessoas o equivalente ao melhor tratamento que você pode obter no sistema de saúde em períodos de tempo mais curtos.”

Criticamente, as pessoas relataram um grau de “aliança terapêutica” em linha com o que os pacientes relatam para provedores presenciais, descobriu o estudo. A aliança terapêutica está relacionada ao nível de confiança e colaboração entre um paciente e seu cuidador e é considerada essencial para uma terapia bem-sucedida.

Uma indicação desse vínculo é que as pessoas não apenas forneceram respostas detalhadas aos prompts do Therabot — elas frequentemente iniciavam conversas, disse Jacobson. As interações com o software também mostraram aumentos em momentos associados ao mal-estar, como no meio da noite.

“Não esperávamos que as pessoas quase tratassem o software como um amigo. Isso me diz que elas realmente estavam formando relações com o Therabot”, disse Jacobson. “Minha impressão é que as pessoas também se sentiam confortáveis em falar com um bot porque ele não as julgaria.”

O estudo do Therabot mostra que a IA generativa tem o potencial de aumentar o envolvimento do paciente e, mais importante, o uso contínuo do software, disse Heinz.

“O Therabot não está limitado a um consultório e pode ir aonde o paciente for. Estava disponível 24 horas por dia para desafios que surgiam na vida diária e podia guiar os usuários através de estratégias para lidar com eles em tempo real”, disse Heinz. “Mas a característica que permite que a IA seja tão eficaz também é o que confere seu risco — os pacientes podem dizer qualquer coisa a ela, e ela pode dizer qualquer coisa de volta.”

O desenvolvimento e os testes clínicos desses sistemas precisam ter benchmarks rigorosos para segurança, eficácia e tom de engajamento, e precisam incluir a supervisão e o envolvimento próximo de especialistas em saúde mental, disse Heinz.

“Este estudo trouxe à tona que a equipe de estudo precisa estar equipada para intervir — possivelmente imediatamente — se um paciente expressar uma preocupação aguda de segurança, como ideação suicida, ou se o software responder de uma maneira que não esteja alinhada com as melhores práticas”, disse ele. “Felizmente, não vimos isso com frequência com o Therabot, mas esse é sempre um risco com a IA generativa, e nossa equipe de estudo estava preparada.”

Em avaliações de versões anteriores do Therabot há mais de dois anos, mais de 90% das respostas estavam alinhadas com as melhores práticas terapêuticas, disse Jacobson. Isso deu à equipe a confiança para prosseguir com o estudo clínico.

“Há muitas pessoas entrando nesse espaço desde o lançamento do ChatGPT, e é fácil apresentar uma prova de conceito que parece ótima à primeira vista, mas a segurança e a eficácia não estão bem estabelecidas”, disse Jacobson. “Este é um daqueles casos em que a supervisão diligente é necessária, e fornecer isso realmente nos diferencia nesse espaço.”

Fonte: Dartmouth