Os segredos e desvios por trás da demissão de Sam Altman da OpenAI

A história interna de como o CEO da empresa de tecnologia mais quente foi demitido e rapidamente recontratado.

Pontos principais:

• Sam Altman foi demitido da OpenAI em novembro de 2023 após conflitos internos e desconfiança do conselho.
• A demissão foi motivada por preocupações sobre a governança corporativa e a gestão de Altman.
• Altman foi reintegrado dias depois devido à pressão dos funcionários e à ameaça de demissão em massa.
• O conselho da OpenAI estava dividido entre lealdades a Altman e preocupações sobre segurança da IA.
• A tensão envolveu questões de transparência, gestão de fundos e conflitos entre membros do conselho.

Em uma noite de meados de novembro de 2023, o bilionário Peter Thiel organizou uma festa de aniversário para seu marido em YESS, um restaurante japonês vanguardista localizado em um edifício centenário convertido em Los Angeles. Sentado ao seu lado estava seu amigo Sam Altman. Thiel havia apoiado o primeiro fundo de investimento de Altman mais de uma década antes e continuava sendo seu mentor enquanto Altman se tornava o rosto da revolução da inteligência artificial como CEO da OpenAI. O lançamento viral do ChatGPT em novembro de 2022 havia impulsionado as ações de tecnologia para um de seus melhores anos em décadas. No entanto, Thiel estava preocupado.

Anos antes de conhecer Altman, Thiel havia apoiado outro prodígio obcecado por IA, Eliezer Yudkowsky, financiando seu instituto, que defendia que qualquer IA mais inteligente que os humanos deveria ser amigável aos seus criadores. Em março daquele ano, Yudkowsky havia argumentado na revista Time que, a menos que a pesquisa de IA fosse interrompida, “literalmente todos na Terra morreriam”.

“Você não entende como Eliezer programou metade das pessoas na sua empresa para acreditar nisso”, alertou Thiel a Altman. “Você precisa levar isso mais a sério.”

Altman mexeu em seu prato vegetariano e tentou não revirar os olhos. Não era a primeira vez que Thiel o alertava sobre a influência dos “EAs” — adeptos do altruísmo eficaz — dentro da empresa. O EA havia mudado seu foco de combater a pobreza global para evitar que a IA descontrolada exterminasse a humanidade. Thiel havia repetidamente previsto que os “defensores da segurança da IA” destruiriam a OpenAI.

“Bem, isso era verdade sobre Elon, mas nos livramos de Elon”, respondeu Altman, referindo-se à tumultuada separação com seu cofundador Elon Musk em 2018, que uma vez descreveu a tentativa de criar IA como “invocar o demônio”.

Quase 800 funcionários da OpenAI estavam prestes a comprar casas de praia com a iminente conclusão de uma oferta de compra que avaliava a empresa em US$ 86 bilhões. Não havia motivo para pânico.

Altman, aos 38 anos, estava encerrando o melhor ano de uma carreira de sucesso, um ano em que se tornou um nome conhecido, encontrou-se com presidentes e primeiros-ministros ao redor do mundo e, mais importante, entregou uma tecnologia que parecia capaz de mudar tudo.

No entanto, enquanto os dois parceiros de investimento celebravam sob os caibros expostos do restaurante mais badalado de Los Angeles, quatro membros do conselho de seis pessoas da OpenAI, incluindo dois com ligações diretas com a comunidade EA, realizavam reuniões secretas por vídeo. Eles estavam decidindo se deveriam demitir Sam Altman — embora não por causa do EA.

Esta história é baseada em entrevistas com dezenas de pessoas que viveram uma das histórias de negócios mais extraordinárias de todos os tempos: a demissão súbita do CEO da empresa de tecnologia mais quente do planeta e sua reintegração dias depois. No centro estava um líder carismático que mantinha todos ao seu redor inspirados por sua visão tecnológica, mas que também, às vezes, confundia e desestabilizava com sua teia de segredos e desvios.

Desde o início, a OpenAI foi concebida para ser diferente: uma empresa de tecnologia governada por um conselho sem fins lucrativos com o dever de servir não aos acionistas, mas à “humanidade”. Altman havia chocado legisladores mais cedo naquele ano ao declarar sob juramento que não possuía ações na empresa que cofundou. Ele concordou com o arranjo sem precedentes de estar no conselho, que exigia que a maioria dos diretores não tivesse vínculos financeiros com a empresa. Em junho de 2023, ele disse à Bloomberg TV: “O conselho pode me demitir. Isso é importante.”

Nos bastidores, o conselho descobriu, para sua crescente frustração, que Altman realmente tomava as decisões.

Por um ano, o conselho estava em um impasse sobre qual especialista em segurança de IA adicionar às suas fileiras. O conselho entrevistou Ajeya Cotra, especialista em segurança de IA na organização filantrópica EA Open Philanthropy, mas o processo estagnou, principalmente devido à resistência de Altman e seu cofundador Greg Brockman, que também estava no conselho. Altman apresentou suas próprias sugestões.

“Houve um pouco de luta de poder”, disse Brian Chesky, CEO do Airbnb e um dos membros do conselho sugeridos por Altman. “Havia essa coisa básica: se Sam mencionasse um nome, eles achavam que eram leais a Sam, então diriam não.”

A dinâmica ficou mais contenciosa depois que três membros do conselho pró-Altman renunciaram em rápida sucessão no início de 2023 devido a conflitos de interesse. Isso deixou seis pessoas no conselho sem fins lucrativos que governava o gigante de IA: Altman, seu aliado próximo Brockman, seu cofundador Ilya Sutskever e três diretores independentes. Eram eles: Adam D’Angelo, CEO do Quora e ex-executivo do Facebook; Helen Toner, diretora de estratégia do Centro de Segurança e Tecnologia Emergente da Georgetown e veterana da Open Philanthropy; e Tasha McCauley, ex-CEO de tecnologia e membro do conselho britânico da organização filantrópica EA Effective Ventures.

Preocupações sobre governança corporativa e a capacidade do conselho de supervisionar Altman se tornaram mais urgentes para vários membros do conselho depois que viram uma demonstração do GPT-4, uma IA mais poderosa capaz de passar no teste de Biologia do AP, no verão de 2022.

“Coisas como ChatGPT e GPT-4 foram mudanças significativas para o conselho perceber que as apostas estão aumentando”, disse Toner. “Não é como se todos nós vamos morrer amanhã, mas o conselho precisa funcionar bem.”

Toner e McCauley já haviam começado a perder a confiança em Altman. Para revisar novos produtos quanto a riscos antes do lançamento, a OpenAI havia estabelecido um conselho de segurança conjunto com a Microsoft, uma das principais apoiadoras da OpenAI, que tinha acesso especial para usar sua tecnologia em seus produtos. Durante uma reunião no inverno de 2022, enquanto o conselho avaliava como lançar três melhorias controversas para o GPT-4, Altman afirmou que todas as três haviam sido aprovadas pelo conselho de segurança conjunto. Toner pediu provas e descobriu que apenas uma havia sido realmente aprovada.

Por volta da mesma época, a Microsoft lançou um teste do GPT-4 ainda não lançado na Índia, a primeira vez que o código revolucionário foi liberado no mundo real, sem a aprovação do conselho de segurança conjunto. E ninguém havia se preocupado em informar ao conselho da OpenAI que a aprovação de segurança havia sido ignorada. Os membros independentes do conselho descobriram quando um deles foi parado por um funcionário da OpenAI no corredor ao sair de uma reunião de seis horas do conselho. Em nenhum momento durante essa reunião Altman ou Brockman mencionaram a falha.

Então, uma noite no verão de 2023, um membro do conselho da OpenAI ouviu alguém em uma festa discutindo o Fundo de Startups da OpenAI. O fundo havia sido lançado em 2021 para investir em startups relacionadas à IA, e a OpenAI havia anunciado que seria “gerenciado” pela OpenAI. Mas o membro do conselho estava ouvindo reclamações de que os lucros do fundo não estavam indo para os investidores da OpenAI.

Isso era novidade para o conselho, então eles perguntaram a Altman. Ao longo de meses, os diretores descobriram que Altman era o proprietário pessoal do fundo. Executivos da OpenAI primeiro disseram que era por razões fiscais, depois eventualmente explicaram que Altman havia configurado o fundo porque era mais rápido e seria uma “solução temporária”. A OpenAI disse que Altman não ganhava taxas ou lucros do fundo — um arranjo incomum.

Para os membros independentes do conselho, a falta de supervisão administrativa era inacreditável e sugeria um padrão de decepção deliberada. Por exemplo, eles também não haviam sido alertados no outono anterior quando a OpenAI lançou o ChatGPT, considerado na época uma “prévia de pesquisa” que usava tecnologia existente, mas que acabou conquistando o mundo.

Em setembro, Sutskever enviou um e-mail a Toner perguntando se ela tinha tempo para conversar no dia seguinte. Isso era altamente incomum; eles raramente conversavam fora das reuniões do conselho. No telefone, Sutskever hesitou antes de revelar uma pista: “Você deveria conversar mais com Mira.”

Mira Murati havia sido promovida a diretora de tecnologia da OpenAI em maio de 2022 e vinha gerenciando o dia a dia desde então. Quando Toner ligou para ela, Murati descreveu como o estilo de gestão tóxico de Altman vinha causando problemas há anos e como a dinâmica entre Altman e Brockman — que reportava a ela, mas sempre recorria a Altman quando ela tentava contê-lo — tornava quase impossível para ela fazer seu trabalho.

Murati havia levantado algumas dessas questões diretamente com Altman meses antes, e ele respondeu trazendo o chefe de RH para suas reuniões individuais por semanas até que ela finalmente disse que não pretendia compartilhar seu feedback com o conselho.

Toner voltou a Sutskever, o cientista-chefe visionário da empresa. Ele deixou claro que havia perdido a confiança em Altman por inúmeras razões, incluindo sua tendência de colocar funcionários seniores uns contra os outros. Em 2021, Sutskever havia mapeado e lançado uma equipe para perseguir a próxima direção de pesquisa da OpenAI, mas meses depois outro pesquisador da OpenAI, Jakub Pachocki, começou a perseguir algo muito semelhante. As equipes se fundiram, e Pachocki assumiu o controle depois que Sutskever passou a se concentrar na segurança da IA. Altman mais tarde elevou Pachocki a diretor de pesquisa e prometeu privadamente a ambos que poderiam liderar a direção de pesquisa da empresa, o que resultou em meses de produtividade perdida.

Sutskever estava esperando por um momento em que a dinâmica do conselho permitisse a substituição de Altman como CEO.

Agindo com cautela, com medo de serem descobertos por Altman, Murati e Sutskever falaram com cada um dos membros independentes do conselho nas semanas seguintes. Só porque estavam em contato diário, os diretores independentes pegaram Altman em uma mentira particularmente grave.

Toner havia publicado um artigo em outubro que repetia críticas à abordagem de segurança da OpenAI. Altman estava furioso. Ele disse a Sutskever que McCauley havia dito que Toner deveria obviamente deixar o conselho por causa do artigo. McCauley ficou surpresa ao ouvir essa versão de Sutskever — ela sabia que não havia dito tal coisa.

Sutskever e Murati estavam coletando evidências, e agora Sutskever estava disposto a compartilhá-las. Ele enviou a Toner, McCauley e D’Angelo dois documentos PDF longos usando a função de e-mail autodestrutivo do Gmail.

Um era sobre Altman, o outro sobre Brockman. O documento sobre Altman continha dezenas de exemplos de suas supostas mentiras e outros comportamentos tóxicos, amplamente respaldados por capturas de tela do canal de Slack de Murati. Em um deles, Altman havia dito a Murati que o departamento jurídico da empresa havia dito que o GPT-4 Turbo não precisava passar pela revisão do conselho de segurança conjunto. Quando Murati verificou com o principal advogado da empresa, ele disse que não havia dito isso. O documento sobre Brockman focava principalmente em seu suposto bullying.

Se eles fossem agir, Sutskever advertiu, precisariam agir rapidamente.

E assim, na tarde de quinta-feira, 16 de novembro de 2023, ele e os três membros independentes do conselho entraram em uma chamada de vídeo e votaram para demitir Altman. Sabendo que Murati provavelmente não concordaria em ser CEO interina se tivesse que reportar a Brockman, eles também votaram para remover Brockman do conselho. Depois da votação, os membros independentes do conselho disseram a Sutskever que estavam preocupados que ele tivesse sido enviado como espião para testar sua lealdade.

Naquela noite, Murati estava em uma conferência quando os quatro membros do conselho ligaram para ela para dizer que estavam demitindo Altman no dia seguinte e pedir que ela assumisse como CEO interina. Ela concordou. Quando perguntou por que estavam demitindo Altman, eles não disseram.

“Vocês comunicaram isso ao Satya?”, perguntou Murati, sabendo o quão essencial era o compromisso do CEO da Microsoft, Satya Nadella, com a parceria. Eles não haviam. Eles decidiram que Murati informaria a Microsoft pouco antes de a notícia ser publicada no site da OpenAI.

A demissão surpresa de Altman instantaneamente se tornou uma manchete explosiva em todo o mundo.

Mas o conselho não tinha respostas para os funcionários ou o público sobre por que Altman havia sido demitido, além de que ele não havia sido “consistentemente sincero” com o conselho.

Na noite de sexta-feira, o conselho e a equipe executiva da OpenAI realizaram uma série de reuniões cada vez mais contenciosas. Murati havia se preocupado que o conselho estava colocando a OpenAI em risco ao não se preparar melhor para as repercussões da demissão de Altman. Em um momento, ela e o restante da equipe executiva deram ao conselho um prazo de 30 minutos para explicar por que haviam demitido Altman ou renunciar — ou a equipe executiva se demitiria em massa.

O conselho sentiu que não poderia revelar que Murati havia fornecido algumas das evidências mais detalhadas dos fracassos de gestão de Altman. Eles haviam contado com Murati para acalmar os funcionários enquanto procuravam um novo CEO. Em vez disso, ela estava liderando seus colegas em uma revolta contra o conselho.

Uma narrativa começou a se espalhar entre os aliados de Altman de que tudo não passava de um “golpe” de Sutskever, motivado por sua raiva da promoção de Pachocki, e impulsionado pela raiva de Toner de que Altman havia tentado expulsá-la do conselho.

Sutskever ficou atônito. Ele esperava que os funcionários da OpenAI comemorassem.

Até a manhã de segunda-feira, quase todos haviam assinado uma carta ameaçando se demitir se Altman não fosse reintegrado. Entre as assinaturas estavam as de Murati e Sutskever. Ficou claro que a única maneira de evitar o colapso da empresa era trazer Altman de volta.

Fonte: The Wall Street Journal